Néron était-il vraiment un salaud ?

« Washington est devenu la cour de Néron  », lâchait Claude Malhuret, sénateur de l’Allier le 4 mars dernier, devant le Sénat, fustigeant « un empereur incendiaire, des courtisans soumis, un bouffon sous kétamine [Elon Musk, NDLR] chargé de l’épuration de la fonction publique ». Un discours au retentissement international. Mais traiter quelqu’un de Néron, est-ce vraiment une immense insulte ? Brisons le suspense immédiatement : oui, mais pas forcément pour les raisons que l’on croit.

Une légende noire entoure cet empereur dont le règne fut pourtant particulièrement court (un peu plus de treize ans, de 54 à 68). Votre oncle, historien du dimanche, vous a sûrement déjà raconté la fois où, dans les dernières années de son règne, obsédé par son projet immobilier pour Rome, Néron perdit ses nerfs et mit le feu à sa propre ville pour la rebâtir comme bon lui semblait. Mais l’empereur est innocent. Il a un alibi en béton : il était en vacances.

L’incendie de Rome. © www.alamy.com / Alamy Stock Photo / Abaca

« Pendant l’incendie, qui dure six jours, Néron se repose à Antium, petite cité à l’écart de Rome, où il cherche un peu de fraîcheur. Mais il revient le plus vite possible quand il apprend la catastrophe. Il prend en main la direction des secours, l’extinction des feux, l’hébergement des gens qui n’avaient plus de maison, etc. », rectifie Alain Rodier, auteur d’une biographie sur Néron (La Véritable Histoire de Néron, Les Belles Lettres, 2013).