Qui était Grégoire XI, le dernier pape français ?

Et si le successeur du pape François, mort ce lundi 21 avril, était un français ? Une possibilité, alors que parmi les favoris, le nom de l’archevêque du diocèse de Marseille, qui a été fait cardinal en août 2022 par le pape François, circule activement. Si Jean-Marc Aveline était amené à succéder au pape François, il deviendrait ainsi le premier pape français depuis…. près de 700 ans.

Au XIVe siècle, Grégoire XI est le dernier pape français à accéder à la fonction. En décembre 1370, il succède à Urbain V à l’issue d’un conclave qui dure une journée. À cette époque, ce n’est pas le Vatican mais Avignon, aujourd’hui en France, qui est la résidence des papes.

Le neveu d’un pape

De son nom complet Pierre Roger de Beaufort, il naît en Corrèze, en 1329 dans une famille très présente dans la religion catholique : il n’est autre que le neveu du pape Clément VI, pape entre 1342 et 1352; c’est lui qui nomme son neveu cardinal à seulement 19 ans, en 1348, et part suivre des cours de théologie et de droit canonique à Pérouse, en actuelle Italie.

Une fois pape, Grégoire XI se fixe comme objectif de mettre fin à la Guerre de Cent ans, débutée en 1337, en tentant de réconcilier la France et l’Angleterre, mais échoue. Il tente également d’unir les Églises romaine et grecque pour mener nouvelle croisade et contrer l’avancée des musulmans à Constantinople.

Il quitte Avignon pour Rome

Grégoire XI marque surtout l’histoire papale car il ramène la cour pontificale à Rome, quittant ainsi Avignon, de manière toutefois provisoire. Un choix dicté par la situation en Italie, où plusieurs villes des États pontificaux se révoltent contre l’administration par des Français.

Car Grégoire XI a, comme ses prédécesseurs, décidé de nommer des Français comme gouverneurs des provinces ecclésiastiques d’Italie, suscitant une grogne locale, poussée par Florence qui veut lutter contre le relèvement de Rome en cas de retour du Pape. Le pape annonce le départ d’Avignon en 1374, qu’il concrétise deux ans plus tard, avec une arrivée à Rome en décembre, après un long voyage de deux mois.

Le dernier pape avant le “grand schisme”

Une fois arrivé, il tente de mater Florence et les États pontificaux, qui se soulèvent. Face aux émeutes récurrentes à Rome, il quitte la ville durant cinq mois, le temps de pacifier la situation. Six mois plus tard, il meurt à Rome, après un peu plus de sept années passées comme Pape.

Urbain VI lui succède, mais il n’est pas accepté par les cardinaux français. De leur côté, ils élisent un autre pape, Clément VII, qui revient s’installer à Avignon alors qu’Urbain VI reste à Rome. C’est le début du grand schisme d’Occident, une période de crise qui divise pendant près de 40 ans le christianisme occidental. Une période qui dure jusqu’à 1417.