Une horloge atomique part pour l’espace avec l’espoir de percer les secrets du temps
L’Agence spatiale européenne va envoyer lundi une horloge atomique vers la Station spatiale internationale pour comparer la manière dont le temps s’écoule à la surface de la Terre et dans l’espace. Objectif : vérifier les prédictions de la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein, pilier de notre compréhension de l’univers mais incompatible avec sa grande rivale, la mécanique quantique.
C’est un petit bijou de technologie made in Europe qui doit s’envoler lundi 21 avril vers l’espace à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. “Pharao” – pour “Projet d’horloge atomique à refroidissement d’atomes en orbite” – rejoindra ensuite la Station spatiale internationale (ISS) avec pour mission de mesurer le temps pendant au moins dix-huit mois.
Le décollage est prévu à 4 h 15 heure locale (10 h 20 à Paris) du Centre spatial Kennedy de la Nasa sur la presqu’île de Cap Canaveral en Floride.
De la taille d’un petit frigo, l’horloge sera fixée à l’extérieur du module européen Columbus de l’ISS, à environ 400 km au-dessus de la Terre. Si ce n’est pas la première horloge atomique lancée dans l’espace, c’est la plus exacte jamais conçue.
Pharao est une horloge dite à “atomes froids” car ses atomes de césium seront refroidis par laser à une température proche du zéro absolu (-273 °C). Ainsi immobilisés, les oscillations de l’onde qu’ils émettent, son “tic-tac”, seront davantage exacts.
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